De-a lungul celor 100 de ani de existenţă, marca Chevrolet a conceput unele dintre cele mai importante şi mai revoluţionare designuri din istoria auto. De la camionetele sale elegante şi până la aspectul avangardist al tuturor generaţiilor de autovehicule Corvette, trecând prin automobile ca BelAir, care au marcat epoca în care acestea au fost fabricate. Emblema mărcii, papionul auriu, a decorat unele modele cu cele mai reprezentative designuri din industria auto. Unii dintre designerii Chevrolet, cum ar fi Harley Earl şi Bill Mitchell, au devenit la fel de legendari ca autovehiculele pe care le-au schiţat.

Primul autovehicul Chevrolet – modelul Classic Six, din 1912 – a fost admirat pentru eleganţă şi rafinament şi, un secol mai târziu, marca a continuat să stârnească admiraţia privitorilor, cu modele precum Volt sau Camaro, printre altele, recunoscute pentru aspectul şi caracterul lor inovator. Deşi a trecut deja în al doilea secol de existenţă, Chevrolet continuă să se păstreze în frunte cu designul său futurist şi preţurile sale accesibile. Cine ştie care vor fi modelele care vor deveni reprezentative pentru lumea automobilistică în următorii 100 de ani?

Omul a cărui muncă de invidiat constă în a înscrie Chevrolet pe această cale este Ed Welburn, vice-preşedintele de design la nivel mondial al General Motors. Acesta a intrat în pielea „eroilor săi absoluţi”, designerii GM Harley Earl şi Bill Mitchell, în septembrie 2003, dar, în ciuda responsabilităţii covârşitoare de a călca pe urmele celor care au intrat în legendă, recunoaşte că „mă distrez mai mult acum decât în oricare alt moment din cariera mea la GM”.

Născut în Philadelphia în anul 1950, tatăl lui Ed a fost co-proprietarul unui atelier de tinichigerie. „În copilăria mea, am fost înconjurat de autovehicule”, îşi aminteşte el. Interesul viu purtat oricărui lucru care avea legătură cu lumea auto l-a determinat ca, la 11 ani, să scrie o scrisoare adresată GM pentru a solicita un post de designer auto. Un răspuns de încurajare îi sugera că ar trebui mai întâi să studieze şi îi dădea detalii despre stagiul de pregătire. Ed a reţinut toate acele detalii şi şi-a câştigat un loc în program; după absolvirea Universităţii Howard din Washington D.C., a fost angajat cu normă întreagă la GM. De la începutul anilor ‘70, a lucrat în mai multe departamente de design ale GM.

Una dintre cele mai importante creaţii ale sale a fost Aerotech, un autovehicul aerodinamic conceput exclusiv pentru viteză care a atins viteza maximă de 417 km/h în anul 1987. Acest lucru l-a făcut remarcat atât în interiorul, cât şi în exteriorul GM. „Pentru mine, a fost unul dintre cele mai importante proiecte. În cadrul acestui proiect, am lucrat nu doar alături de ingineri, ci şi cu cei din departamentul marketing şi comunicaţii, lucruri pe care nu le mai făcusem niciodată până atunci. Am rămas de atunci cu pasiunea pentru aerodinamică.”

După experienţa Aerotech, ascensiunea ierarhică a lui Ed în interiorul GM a fost rapidă şi impresionantă, culminând cu numirea sa în funcţia de designer-şef al companiei la câţiva ani după intrarea în secolul XXI.

În continuare, acesta priveşte în urmă către ceea ce consideră a fi zece dintre cele mai însemnate şi reprezentative designuri care au marcat istoria Chevrolet.

Chevrolet Classic Six, 1912

Modelul Classic Six a fost primul autovehicul care a purtat numele Chevrolet, după ce William Durant şi Louis Chevrolet s-au asociat pentru a pune bazele unei companii auto pentru care au ales numele faimosului pilot elveţian de curse. Era un autovehicul mare, luxos şi puternic, care se mândrea cu cea mai mare cilindree pe care a avut-o un model Chevrolet până la apariţia lui „big-block” V8 din 1958. Impunătorul autovehicul avea înscris pe etichetă preţul de 2150 $, un preţ mult mai mare decât cel al majorităţii autovehiculelor fabricate la acea vreme. În mare măsură autovehiculul visurilor lui Louis Chevrolet, designul acestuia a fost realizat în colaborare cu prietenul său, inginerul francez Etienne Planche. Prezentat publicului în 1911, modelul a fost lansat în 1912, dar nu a rămas pe piaţă decât până în 1914, când interesul companiei s-a îndreptat către maşini cu preţuri mai accesibile, fapt care a condus la demisia lui Louis Chevrolet în urma neînţelegerilor avute cu Durant privind politica de marketing. Au fost fabricate, în total, 5987 de exemplare. „Acesta a fost primul Chevrolet, aşadar are o însemnătate mare”, afirmă Ed despre modelul Classic Six. „Louis Chevrolet şi-a folosit întreaga experienţă şi pricepere pentru a-l crea şi a scrie istorie.”

Chevrolet Deluxe Sport Coupé, 1932

Problemele conduc câteodată la rezultate valoroase, şi acesta a fost şi cazul modelului Deluxe Sport Coupé, din 1932. Lansat în plină criză economică, într-un an în care vânzările Chevrolet scăzuseră cu 50% faţă de anul anterior, modelul sport a fost unul dintre cele mai frumoase autovehicule Chevrolet dinaintea celui de-al doilea război mondial – un model atrăgător şi compact, cu partea din spate curbată, care şi-a câştigat renumele prin aspectul şi performanţele sale sportive. Autovehiculul avea numai două locuri... cel puţin în interior. Dacă doreai să transporţi mai mulţi pasageri, aceştia se puteau mulţumi cu bancheta exterioară din spate, din zona portbagajului. Distractiv pe vreme însorită, nu foarte distractiv atunci când ploua. „Avea un design reuşit”, crede Ed. „Spune atât de multe despre Chevrolet: multe dintre cuvintele folosite pentru a descrie acest model s-ar aplica şi autovehiculelor moderne. Avea personalitate, avea un preţ accesibil şi un aspect modern. Clienţii au considerat că acest model merita toţi banii, fapt care rămâne valabil până astăzi.”

Chevrolet Suburban, 1936

Modelul Suburban a fost un autovehicul reprezentativ nu numai pentru Chevrolet, ci şi pentru întreaga industrie auto. Se poate spune despre acesta că a fost primul model sport utilitar (SUV): un autovehicul de transport robust, serios, a cărui caroserie specifică unui model station wagon era montată pe un şasiu de camion de dimensiuni reduse. Botezat, de fapt, Suburban Carryall pentru că era capabil să transporte aproape orice, îşi revendica originile de la un autovehicul cu o caroserie cu opt locuri, din lemn, montată pe şasiul unui camion de o jumătate de tonă, creat în 1933 pentru dotarea Gărzii Naţionale şi a unităţilor incluse în programul Civilian Conservation Corps. În momentul lansării pe piaţă, caroseria sa era complet metalică, în ambele variante: cu uşi spate sau cu hayon. „Au realizat un model cu caracteristicile combinate ale unui autoturism şi ale unui camion”, spune Ed despre autovehiculul cu cea mai longevivă denumire din istoria auto. „Şi are şi un interior foarte plăcut, chiar ingenios. Poate fi considerat ca fiind primul crossover şi are caracteristici destul de asemănătoare cu modelul Captiva.”

Chevrolet Pick-Up, 1948

Camionetele (în sensul de autovehicul utilitar compact) şi furgoanele joacă un rol important în istoria mărcii Chevrolet. Iar gama lansată în 1948 a fost una dintre cele mai importante serii produse de companie. Lansate pe piaţă în vara anului 1947, aceste autovehicule au fost primele produse auto GM care propuneau un design complet schimbat după război, fiind astfel unele dintre cele mai moderne autovehicule apărute vreodată. S-au descurcat destul de bine pentru nişte autovehicule concepute pentru a fi puse la muncă! Cel mai performant model al gamei a fost o camionetă versatilă şi practică, cu o greutate de 500 kg, care a fost utilizată peste tot în lume. „Nu poţi decât să zâmbeşti atunci când te uiţi la una dintre ele”, crede Ed despre această apariţie prietenoasă printre vehiculele de transport de marfă. „Este o camionetă pe care te poţi baza. Are nişte linii pur şi simplu minunate, dar, în acelaşi timp, îşi făcea bine treaba. Onestă, simplă şi la un preţ accesibil.”

Chevrolet Corvette, 1953

„A fost primul model Corvette”, spune Ed despre modelul Chevrolet care a devenit o adevărată legendă în industria auto. Creat de la fel de legendarul şef de design de la GM, Harley Earl, modelul Corvette sport cu două locuri din 1953 a avut ca scop atât schimbarea imaginii Chevrolet, cât şi contracararea valului de importuri de automobile sport europene, care împânziseră SUA. Una dintre cele mai inedite caracteristici ale modelului a fost realizarea caroseriei din fibră de sticlă. Iniţial, însă, autovehiculul nu s-a vândut foarte bine, devenind un adevărat succes abia după câteva schimbări de design aduse câţiva ani mai târziu. „Este un design care nu mi-a spus mare lucru multă vreme”, recunoaşte Ed. „Dar acum îmi place la nebunie. N-o să uit niciodată primul modern Corvette pe care l-am văzut. Cred că aveam în jur de şapte ani şi mergeam pe o stradă mărginită de copaci. A apărut unul de după colţ şi a dispărut în trombă, într-un nor de frunze uscate. Şi mi-am spus: «Uau, ce tare!»”

Chevrolet Bel Air, 1955

Chevrolet şi-a modernizat complet portofoliul de autovehiculele în anul 1955, prin ceea ce a fost numit aspectul „Motoramic” al celui mai performant model al gamei, Bel Air, lansând, în plus, celebrul motor V8 compact. Performanţa entuziasmantă şi stilul flamboaiant, plin de încredere şi de culoare au făcut ca versiunile coupé, decapotabilele şi station wagon ale modelului Bel Air din 1955 să iasă în evidenţă. Automobilele General Motors fabricate în perioada 1955–1957 erau atât de deosebite, încât şi-au câştigat propria poreclă: „Tri5”. „După părerea mea, modelul Bel Air din 1955 este cel mai bun din seria Tri5”, afirmă Ed. „A fost atât de diferit de stilul general al anului 1955, atât de proaspăt, atât de modern. Era un autovehicul care părea mai scumpă decât costa în realitate, fapt valabil şi pentru modelul Cruze de astăzi.”

Chevrolet Corvette Sting Ray, 1963

„Ce autovehicul extraordinar” spune Ed despre modelul Corvette Sting Ray din 1963, care a dus gama Corvette la un nivel superior. Bazat pe un prototip desenat de designerul şef al GM, Bill Mitchell, modelul zvelt, cu unghiuri bine definite Sting Ray era mai rafinat şi mai sofisticat decât modelele Corvette anterioare şi, deşi în curs de maturizare, nu ignora faptul că principalul său scop era acela de a stârni entuziasmul, atât al celor care îl priveau, cât şi al celor care îl conduceau. Principalele caracteristici ale autovehiculului – construit în continuare din fibră de sticlă – erau farurile retractabile acţionate electric şi, la modelul coupé, luneta despărţită în două secţiuni, care va deveni motivul caracteristic al acestui design. „Am ţinut de multe ori cursuri despre acest autovehicul”, spune Ed. „Totul era nou; de fapt, totul era atât de nou încât a trebuit să inventeze şi un nume nou pentru acest model – Sting Ray. Toate modelele Corvette de atunci încolo au fost influenţate de acesta, chiar şi cele din prezent. Interiorul cu două posturi de conducere face şi astăzi parte din designul limbajul de design al modelului Corvette şi al mărcii Chevrolet.”

Chevrolet Pick-Up, 1967

Mare, robustă şi pusă pe treabă, noua generaţie Chevrolet de camionete din 1967 includea autovehicule puternice, concepute pentru a duce treaba la bun sfârşit. Solide şi practice, cu un design simplu, serios, acestea erau comercializate ca autovehicule de transport general, dar şi ca autovehicule utilitare, fapt care le-a schiţat un portret mai atrăgător pe piaţă. „Este un design specific american”, crede Ed. „Priveşti camioneta şi te aştepţi să vezi lângă ea un tip în blue jeans şi o trusă de scule în spate! Multe dintre caracteristicile pe care le-am amintit pentru camionetele de mai devreme sunt valabile şi pentru aceasta.”

Chevrolet Pick-Up, 1989

Camionetele aveau încă o importanţă destul de mare în portofoliul de produse Chevrolet la sfârşitul secolului XX, iar cea de-a patra generaţie a modelului C/K – cu tăietura pătrată a farurilor din faţă, robustă – a fost aproape o celebrare a acestei importanţe. Normal, principala lor utilitate era aceea de a transporta diverse încărcături. Totuşi, cererea nou apărută şi din ce în ce mai răspândită pentru utilizarea lor ca automobile ce definesc un anumit stil de viaţă a determinat marca Chevrolet să ofere şi un pachet Sport, fapt care a contribuit la o creştere impresionantă a cifrei de vânzări pentru aceste modele. Perfecte pentru livrări rapide, dar ideale pentru a face pur şi simplu impresie pe şosele. „Un design curat, care continuă să arate modern şi în zilele noastre”, spune Ed. „S-au vândut într-un număr incredibil de unităţi. În prezent, lucrăm la viitoarele modele de camionete Chevrolet, iar băieţii din echipă au pus pe pereţi, pentru a se inspira, fotografii cu aceasta.”

Chevrolet Camaro, 2010

Ed este pasionat de toate autovehiculele Camaro şi chiar deţine un model clasic, din 1969. „Dar am decis să trec modelul Camaro din 2010 pe listă înaintea celui din 1969. A impresionat oameni din toată lumea. Când am prezentat conceptul, am văzut apărând lacrimi în ochii unor bărbaţi şi femei în toată firea. Este apreciat peste tot în lume.” Pe când Ed şi echipa sa lucrau la noul Camaro, „l-am adus pe al meu în atelierul de creaţie, ca sursă de inspiraţie. Le-am spus atunci: «Vreau să văd ceva mai bun de atât!»” Deşi designul modern, puternic al modelului actual aminteşte de cel al primelor modele Camaro din 1967–1969, cum ar fi panta marginii inferioare a ferestrelor din spate, Ed se grăbeşte să sublinieze că modelul din 2010 nu are „un design învechit, ci unul foarte avangardist. Mă gândesc întotdeauna la viitor, dar, cu Chevrolet, avem parte de un trecut minunat. Trebuie să ne folosim de el pentru a construi ceva nou; nu mi-aş dori să creez un Camaro retro.” El defineşte designul plin de încredere şi optimist al noului Camaro ca fiind „un semn pozitiv pentru clienţii şi angajaţii GM. A aprins o flacără în interiorul companiei.”